Les u vesnice Katyň, vzdálené 20 km od Smolenska, se roku 1940 stal dějištěm hrůzného masakru více než dvou desítek tisíc Poláků, z velké části důstojníků polské armády a policie, kteří byli označeni za nepřátele sovětské vlády. Masovou popravu vykonala sovětská tajná služba, oběti byly popraveny střelou z krátké vzdálenosti do zátylku. Sovětský svaz po objevení masových hrobů svaloval odpovědnost na německé nacisty, vinu NKVD uznal až v době perestrojky. Dnes je na místě poprav vybudován památník obětem katyňského masakru, jehož součástí je památná alej, katolický a pravoslavný kříž, masové hroby a smuteční zvon. V nedávné době k historii Katyně přibyla další tragická událost – havárie letadla polské delegace v čele s polským prezidentem Lechem Kaczyńským, která přijela uctít památku obětí k 70. výročí tohoto zločinu.